Restons chez nous

Damase Potvin, Restons chez nous, Montréal, Granger, 1945, 221 pages. (1re édition : 1908)

Jacques Pelletier a hérité de la terre paternelle dans la « belle paroisse » de La Malbaie. Il a eu trois fils, mais les deux plus âgés sont décédés. Un incendie vient détruire tout l’avoir de Pelletier. Plutôt que de reconstruire, satisfaisant un vieux rêve de pionnier, il décide de mettre en vente ce qu'il reste de la terre paternelle et de remonter le Saguenay jusqu’à Bagotville, où l’on peut obtenir une concession de terre non défrichée.

Nous voilà à Bagotville, quelques années ayant passé. Son unique fils, Paul, rêve de partir. Pourtant, la terre de Bagotville est de plus en plus belle et la belle Jeanne, sa voisine, son amie d’enfance et son amoureuse, lui a ouvert les bras. Rien n’y fait, l’appel du large est trop fort.

Il part pour New York, avec promesse de retour dans deux ou trois ans. À New York, les pires malheurs s’abattent sur lui. Il travaille comme débardeur, gagne juste ce qu’il faut pour vivre. Il frôle la débauche et l’alcoolisme, mais les prières de sa mère et de Jeanne – relayées depuis le Saguenay - réussissent à lui éviter le pire. Finalement, il s’engage sur un bateau qui l’amène en Europe. Là-bas, sa situation s’aggrave encore. Quelques mois plus tard, il finit par trouver un autre bateau qui doit le ramener d'abord à New York, puis chez lui. Lors du voyage, il attrape une fièvre typhoïde et, quelques jours après son retour, il meurt à New York, très religieusement, avec tous les repentirs et regrets d’usage.

Quelques années passent. Ses vieux parents ont vendu la terre et Jeanne s’est faite religieuse. Morale : Restons chez nous!

Voilà un « vrai » roman à thèse, en fait un roman de propagande. Potvin interrompt sans cesse son récit pour défendre l’idéologie de conservation. Il nous sert et re-sert tous les poncifs du roman régionaliste.

C’est tantôt l’éloge de l’agriculture : « Rien n’est meilleur que l’agriculture, rien n’est plus beau, rien n’est plus digne d’un homme libre. Elle suffit amplement aux besoins de notre vie. Toutes les autres professions, mes enfants, ne sont que secondaires » (p.19)

C’est tantôt l’éloge de la maison paternelle : « Pauvres vieilles habitations, elles s’enrichissent pourtant à mesure des souvenirs de famille qui y ont passé ! Elles vivent, vieillissent avec leurs habitants. […] c’est la maison de famille, le toit paternel, la « vieille maison » ou plutôt, la « maison de nos gens », comme on l’appelle chez nous… » (p. 29)

S’ensuit un salut bien complimenté à la « sainte » famille : « Si le bonheur existe quelque part sur la terre, il est dans la vie de famille… » (p. 49)

Enfin, n'est pas oublié le panégyrique de monsieur le curé : « Ah ! nous devons gros à notre clergé canadien ; à tous ces prêtres et religieux, obscurs héros de la foi et de la civilisation… » (p. 57)

Et, comme s’il était besoin d’en rajouter, Potvin complète son portrait par un discours dénigrant, d’abord, contre le progrès : « Tu en parles à ton aise du progrès ! Prends-y garde !... » (p. 61)

Ensuite, il attaque le mal des maux, soit l’émigration. L’auteur interrompt le récit de la page 97 à 126 pour être sûr de bien entrer le clou. Citons seulement le début de sa tirade : « Permettons-nous, ici, une assez longue parenthèse… »

Enfin, il fallait s’y attendre, il vilipende les villes, ces lieux de « contagions malsaines, des dépravations précoces des étiolés des villes » (p. 165), ces « antres du vice et de la débauche » (p. 166).

Malgré tout ce que je viens de dire, je ne crois pas qu’on puisse connaître la littérature du terroir sans avoir lu ce roman, « amusant » à force de nous débiter à gros traits tous les clichés terroiristes. ****

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