Légendes canadiennes

Raymond Casgrain, Légendes canadiennes, Québec, J. T. Brousseau, 1861, 425 pages.

L’abbé Raymond Casgrain joua un rôle important dans les débuts de la littérature canadienne-française. Ami de Crémazie, il contribua à le faire connaître. Il avait sans doute des aspirations littéraires au départ comme en témoignent ses Légendes canadiennes, aspirations qu’il mit de côté pour devenir animateur, biographe et critique de l’école romantique de Québec. Il avait une vision bien nette de ce que devait être notre littérature et on peut dire qu’il a réussi à imposer cette vision à ses contemporains. 

Légendes canadiennes est le livre qui le fit connaître, qui lui permit d’entrer dans le cénacle de ce qu’on a appelé l’École patriotique de Québec (Garneau, Crémazie, Chauveau, A. Gérin-Lajoie, H. Larue, J.-C. Taché, Ferland, Fréchette, Parent). On lui doit en grande partie la création de deux revues qui donnèrent des assises à notre littérature naissante. Bien sûr, il s’agit des Soirées canadiennes (1861-1865) et du  Foyer canadien (1862-1866). Dans le premier numéro des Soirées canadiennes, ainsi sont décrits les objectifs que doit poursuivre notre littérature : il s’agit de « de soustraire nos belles légendes canadiennes à un oubli dont elles sont plus que jamais menacées, de perpétuer ainsi les souvenirs conservés dans la mémoire de nos vieux narrateurs et de vulgariser certains épisodes peu connus de l'histoire de notre pays ». En exergue, on trouve cette appel de Charles Nodier : « Hâtons-nous de raconter les délicieuses histoires du peuple avant qu'il les ait oubliées. » On le voit, toute cette littérature sera plus préoccupée à maintenir vivant le passé qu’à produire des œuvres d’imagination ou encore à traduire le présent. « Ce ne sont pas des histoires imaginaires ; nous pouvons, au contraire, en garantir l'authenticité », déclare Casgrain au début de son recueil.

Légende : « Récit populaire traditionnel, plus ou moins fabuleux, merveilleux. » (PR) Ce n’est pas tout à fait la description de Casgrain : « Les légendes sont la poésie de l'histoire. […] L'histoire, si poétique, de notre pays est pleine de ces délicieuses légendes, de ces anecdotes curieuses qui lui donnent tout l'intérêt du drame. Il en est encore une foule d'autres qui  sommeillent au sein de nos bonnes familles canadiennes et dont le récit fait souvent le charme des longues soirées d'hiver. Mais, si nous n'y prenons garde, elles s'en iront bien vite s'altérant, se perdant, tant enfin qu'à peine pourrons-nous peut-être, dans quelques années d'ici, en recueillir quelques lambeaux épars. Ne serait-ce pas une œuvre patriotique de réunir toutes ces diverses anecdotes, et de conserver ainsi cette noble part de notre héritage historique ? » Comme on le voit, il évacue toute la dimension imaginaire pour se rabattre sur l’aspect historique, folklorique. L’écrivain, à l’instar de l’historien, recueille certains matériaux du passé.

Son recueil compte trois récits et une fantaisie :

Le tableau de la Rivière-Ouelle

XVIII^e siècle. Une mère raconte à ses enfants l’histoire représentée dans un tableau qui se trouve dans l’église de Rivière-Ouelle. Un missionnaire voyageant avec des Autochtones, par une nuit de décembre, trouve sur son chemin un jeune militaire, entouré de trois morts, et vraiment mal en point. Ils emmènent le jeune homme chez un habitant de Rivière-Ouelle et le militaire leur raconte son histoire. Avec deux autres soldats, dont l’un était son père, et un guide autochtone, ils devaient porter une dépêche au gouverneur à Québec. Des Iroquois les ont attaqués et ont tué leur guide. Le père et l’autre soldat blessé sont morts à cause du froid. Seul et désemparé, le jeune militaire invoque la vierge qui lui apparaît et qui lui promet qu’on va le secourir. Presque aussitôt, apparaît le missionnaire.

Le pionnier canadien

Détroit, XVIII^e siècle. Le narrateur raconte deux scènes d’horreur qui ont traumatisé à jamais une jeune fille : Thérèse du Perron Baby. Elles mettent en scène une tribu autochtone : les Potowatonis. Le père de Thérèse était « surintendant des Sauvages du Détroit ». Lui et des colons faisaient la traite des fourrures et vivaient dans un fort. Un jour arrivent les Potowatonis : ils traînent avec eux une jeune fille blanche qu’ils ont enlevée. Les gens du fort essaient de leur acheter, tentent de les convaincre de la leur laisser, rien n’y fait. Ils repartent avec elle. On peut deviner la suite. Quelques jours plus tard, un jeune officier de passage a le malheur d’apostropher un Potowatonis. Lors d’une de ses sorties du fort, les Autochtones tentent de l’attraper. Il réussit à se sauver et ils se cachent dans la maison des du Perron Baby. Les Autochtones le devinent. Finalement, ils s’en emparent et le massacrent dans le jardin. Pire encore, ils recueillent son sang et en aspergent Madame du Perron Baby pour la punir de leur avoir menti. Thérèse, qui assiste à tout cela, est traumatisée.

Fantaisie

Sur un mode poétique, l’auteur nous raconte son enfance auprès du fleuve et son amour de la nature, pour ne pas dire de son pays qu’il croit le plus beau du monde. Un voyage en Europe le conforte dans son opinion. Il visite la France, l’Italie. Au premier regard, il est émerveillé par tant de beauté.  Pourtant, il finit par constater : « Mais d'où vient qu'au milieu de toutes ces merveilles de la nature et des arts, de toutes ces plages où l'égarait sa course aventureuse, — d'où vient qu'il sentait tout à coup la tristesse assombrir son front et le froid lui monter au cœur ? Ah ! c'est que l'air qu'il respirait, —  le rayon dont les teintes chaudes noyaient l'horizon et venaient effleurer sa paupière, — les parfums que lui apportait la brise avaient passé sur d'impures cités d'où s'exhalent incessamment des miasmes qui donnent la mort. C'est que partout se dressait devant lui le fantôme hideux d'une société pourrie; — ulcère gangrené, — cadavre fétide auquel une dernière secousse galvanique communique un reste de vie; — spectre aux formes grêles, au front imbécile, au teint hâve et livide, au regard glauque et vitreux, suant le vice et la débauche à travers une peau voltairienne. » Suit une attaque en règle contre Voltaire. Notre voyageur revient au pays convaincu que rien ne vaut son pays : « Non, les plus belles cités de la vieille Europe ne valent pas un seul de tes regards. »

La Jongleuse

Quand Madame Houel apprend que son mari est blessé, elle demande à un voyageur surnommé le Canotier et à un Autochtone surnommé la Couleuvre d’affréter un canot. Avec son jeune fils, elle court à son secours. Elle sait bien que les Iroquois rodent dans les parages, mais elle accepte le risque. Au large de l’Île d’Orléans, les Iroquois les aperçoivent, se lancent à leur poursuite, mais nos voyageurs réussissent à leur échapper en profitant de la nuit. Au matin, pendant l’absence du Canotier, parti à la recherche de nourriture, les Iroquois les surprennent, se saisissent de Madame Hoeul et de son fils et tuent la Couleuvre. Le Canotier se lance à leur poursuite, finit par les rattraper et tue les sept ravisseurs. Il libère l’enfant, mais ne peut plus rien pour madame Houel qui a été torturée et est morte. Comment expliquer cette méchanceté des Iroquois? Il serait sous l’emprise d’un manitou maléfique surnommé la Jongleuse. Cet esprit serait à l’origine de tous les maux de la colonie : « — En effet, pensa-t-elle, j'ai entendu parler de cette célèbre Jongleuse qui est parvenue à acquérir une si grande influence parmi les tribus iroquoises, et dont les Pères Missionnaires ont rapporté des choses si merveilleuses. Ils ne doutent pas qu'elle n'ait des communications avec le mauvais esprit, et qu'elle n'opère par son influence des prodiges incroyables. »

Raymond Casgrain - BAnQ

Plusieurs aspects étonnent dans ce livre. D’abord, les du Perron Baby sont servis par de multiples esclaves noirs. Ensuite, contrairement à tous les écrivains de l’époque qui chantaient leur amour de la France, à commencer par son ami Crémazie, Casgrain la présente comme une société de la perversion. Un autre aspect qui étonne, c’est de constater son mépris des Autochtones. Ils apparaissent comme des monstres sanguinaires, des sous-hommes.  Casgrain cite dans le prologue : « Le Sauvage, a dit Comte de Maistre, n’est et ne peut être que le descendant d’un homme détaché du grand arbre de la civilisation par une prévarication quelconque. Cette hypothèse expliquerait la disparition des nations autochtones à l’approche des peuples civilisés. » Et le fait que Madame Houel compte parmi ses alliés un Autochtone ne change rien à l’affaire! Pire que Lord Durham, n’est-ce pas? Finalement, on trouve dans ces récits de véritables scènes d’horreur (entre autres un bébé qu’un Autochtone fait tournoyer au bout de ses bras avant de lui fendre le crane sur l’angle du poêle). On se demande pourquoi le curé Casgrain a choisi ces « légendes » cruelles et barbares, alors qu’il parlait dans sa préface de « délicieuses légendes ». Il se défend en affirmant qu’elles sont authentiques. Ceci ne justifie pas cela. Il y a là un choix qui étonne. Marmette va aussi nous offrir quelques scènes de cet acabit.

Extrait

« Maman! Maman! m'écriai-je, en me rejetant dans ses bras pendant que le Sauvage irrité levait son toma­hawk pour en assener un coup sur ma tête. Maman ! qu'il me tue, s'il le veut : j'aime mieux la mort que de vous faire souffrir. »

Pendant tout ce temps, celle que j'aimais, heureuse de voir se tourner contre elle la fureur de nos ennemis, était demeurée immobile, prête à subir tous les tourments. Elle se pencha au-dessus de moi, afin de me couvrir de son corps. Le Sauvage brandissait son arme pour frapper quand une main le retint. Était-ce celle de la Jon­gleuse ?...

Hélas ! loin d'être inspiré par la pitié, ce mouvement ne provenait que d'une féroce pensée. Je ne m'en aperçus que trop, quelques instants plus tard. L'horreur que je montrai à l'idée d'être moi-même l'auteur du supplice de ma mère, fut un éclair qui parut révéler, à la férocité sauvage, un raffinement de cruauté diabolique. L'Indien jeta de côté son tomahawk, m'arracha violemment des bras de ma mère, et me lia à un arbre. Ensuite, agissant toujours sous l'inspiration de la Jongleuse, il monta sur un de ces gros pins que vous voyez encore ici, et se laissa glisser le long d'une des branches, à l'extrémité de laquelle il attacha deux longues courroies qu'il tenait entre ses mains. Un autre sauvage, au-dessous de lui, saisit alors une des cordes, et, la raidissant, il en fit faire un tour sur le tronc d'un arbre voisin, pendant que son compagnon faisait plier la branche par la pesanteur de son corps. Il suffisait d'un léger effort pour empêcher la corde, ainsi enroulée autour de l'arbre, de glisser et de laisser échapper la branche. Plein d'anxiété, et tout tremblant, je suivais de l'œil ces préparatifs sans en pouvoir comprendre le but. L'Indien s'approcha de moi, me mit entre les mains l'extrémité de la corde roulée autour de l'arbre, et m’ordonna de ne pas lâcher. L'autre Iroquois descendit de l’arbre, et, après avoir entraîné ma mère sous la branche pliée, il se mit en devoir de lui attacher l'autre courroie autour du cou... Un cri d'épouvante et de désespoir s’échappa de ma poitrine, et je lâchai la corde. Je venais de comprendre leur horrible dessein. (Pages 378-381)

À la veillée

Faucher de Saint-Maurice, À la veillée, Québec, Darveau, 1880, 199 p.

Ce livre a connu plusieurs éditions, ce qui témoigne de sa popularité. La plupart des contes ont déjà été publiés dans À la Brunante (1874).  C’est le cas de « Histoires et chansons » (une reprise de «  Né pour faire un monsieur »),  « L’amiral du brouillard », « Le feu des Rousssi », « Le fantôme de la roche », « Mon ami Jean ». Je ne reviendrai pas sur ces contes. Ne restent que trois textes originaux qui ne sont pas vraiment des fictions.

Le crucifix outragé

S’il faut en croire l’auteur, « Le crucifix outragé » serait le récit vrai d’une affaire de sorcellerie qui a tenu en haleine le district judiciaire de Montréal en 1742. Contre Charles-François Flavart de Beaufort de l’Advocat, un petit voyou malgré son nom, fut déposé devant le « tribunal suprême » de Montréal une triple accusation de « sortilège, de magie et de sacrilège ». La peine encourue pour un tel crime : la torture sur la place publique. Pour soutirer de l’argent au peuple trop crédule, il s’était inventé un rituel dans lequel il faisait intervenir un crucifix. De Saint-Maurice se défend d'inventer, se contentant de nous transmettre le mot-à-mot des principaux témoins. Voici le jugement final, lequel sera atténué par la suite.

[Le procureur du roi] concluait à la preuve des trois chefs d'accusation—sortilège, magie et sacrilège— pour réparation de quoi il demandait que Charles-François Flavart de l'Advocat fût condamné à faire amende honorable, en chemise, la corde au cou, tenant entre ses mains une torche de cire ardente du poids de deux livres, devant la grande porte et la principale entrée de l'église paroissiale de cette ville, au premier jour de marché, et là, étant nu tête et à genoux, dire et déclarer à haute et intelligible voix, que, méchamment et mal avisé, il a profané les paroles de Notre Seigneur Jésus-Christ crucifié, ce, pour faire le divin et en outre, qu'il fût condamné à être battu et fustigé de verges, par les carrefours et lieux accoutumés de cette ville, et qu'il fût banni de l'étendue de cette juridiction pendant trois ans, et tenu à garder son ban.
Ces conclusions étaient ratifiées le 30 août par le jugement de la cour de Montréal, qui ajoutait de plus :
— Flavart de Beaufort sera conduit par l'exécuteur de haute justice, ayant écrit au par devant et derrière : Profanateur des choses saintes ! Ce fait, l'avons condamné à servir de forçat dans les galères du roi, l'espace de cinq années. (p. 148-149)

Mexico
Impressions de voyages, informations historiques glanées au cours de ce voyage, voilà qui résume bien ce texte qui n’est ni un conte ni même un récit. L’auteur émet certaines réflexions sur le peuplement du Mexique, rappelle certaines légendes, certains rituels religieux et offre quelques jugements sur les Mexicains.

Les larmes du Christ

Pendant la nuit de l’agonie, Jésus ressentit une profonde tristesse. Saint-Maurice cherche à comprendre cette tristesse. Selon lui, le Christ vit d’abord tous les malheurs passés, présents et à venir de l’humanité ; mais encore plus, il vit tous les malheurs qui guettaient les ministres du culte. Et l’auteur de nous énumérer à pleines pages ceux qui souffrirent ou même moururent pour leur foi.

À la veillée sur Internet archive

À la brunante

Faucher de Saint-Maurice, À la brunante, Montréal, Duvernay et Dansereau éditeurs, 1874, 347 p.

Le recueil est dédié à J. A. N. Provencher. Lors d’une rencontre sur les bords de la rivière Chaudière, les deux se sont promis de raconter « sous la dictée du peuple, ces mille et un riens si poétiques qui, lorsque tombe la brunante et s’allonge la veillée, accourent à tire-d’aile hanter les coins du feu de notre cher pays ».

La Femme à l'Aiguille

Alice est volage. Elle a trois amoureux, dont son cousin et voisin Édouard. Il vient de quitter l’armée avec le titre de capitaine des lanciers. Édouard, un peu jaloux, veut forcer sa cousine à révéler ses véritables sentiments. Par lettre, il lui demande sa main. Pour toute réponse, elle coud sur sa lettre le mot « non ». Fou de douleur, il veut mourir. Revenu à la raison, il essaie de l’oublier. Arrive ce qui devait arriver : Alice se rend compte qu’Édouard lui manque. Quelques mois plus tard, le hasard faisant bien les choses, ils se rencontrent. Alice lui fait comprendre que ses sentiments à son égard ont changé. Ils se marient et son amoureux lui offre une aiguille d’or, gage de fidélité. Saint-Maurice révèle que cette « femme à l’aiguille » était sa grand-mère.

Le baiser d'une morte

Histoire de revenant. Édouard vit avec sa mère jusqu’à ce qu’il s’éprenne d’Ursule Trépanier. Sa mère s’oppose à leur mariage. Les deux amoureux s’enfuient et se marient. Sa mère coupe tout lien avec eux. Plusieurs années plus tard, Édouard apprend qu’elle est morte et qu’il hérite de tous ses biens. Un soir, un revenant surgit chez lui, embrasse leur enfant et s'en retourne. Il reconnaît sa mère. Le manège se répète toutes les nuits. Pour que sa mère repose en paix, il promet à Dieu que son enfant deviendra prêtre. 

Belle aux cheveux blonds

15 septembre 1862. Rose est la plus jolie fille des environs. Elle vient de terminer ses études, tout comme Jules d’ailleurs, son voisin et amoureux. Ce qui les empêche de se marier, c’est que Jules n’arrive pas à choisir une profession qui leur permettrait de bien vivre. Le père de Rose est si fier de sa fille qu'il organise un grand bal pour que toute la paroisse puisse l’admirer. La jeune fille règne sur la fête. Pourtant, avant la fin de la soirée, elle se retire, ressentant un malaise. Jules s’en retourne chez lui, mais remarque que la lumière ne s’éteint pas dans la chambre de sa bien-aimée. Quand il voit passer le prêtre, il accourt et la découvre mourante. Le médecin étant occupé ailleurs, la jeune fille meurt d’une « angine couenneuse ». Pour honorer la mémoire de Rose, Jules décide de se consacrer à la médecine. Nous le retrouvons six mois plus tard avec ses copains, Ceux-ci fréquentent de temps à autre les cimetières et ramènent des cadavres pour leurs expériences. Ce jour-là, c’est le cadavre de Rose qu’il ramène. À sa vue, notre « pauvre » Jules perd connaissance et sombre dans la folie.

Le père Michel 

Michel travaillait avec son oncle au moulin à farine de Beaumont. Il était amoureux de Marguerite, la fille adoptive de ce dernier. Quand survient la guerre de 1812, il est conscrit. Après son entraînement à Québec, il participe à la victoire de Salaberry à Chateauguay. L’hiver suivant, il demeure à Montréal car les Américains, malgré leur défaite, n’ont pas abandonné la partie. Au printemps, il participe et est blessé à la bataille d’Oddeltown. Après quelques mois de traitement, il est démobilisé et, n’ayant pas eu de nouvelles de Beaumont depuis quatre mois, il s’empresse de rentrer chez lui. À l’approche du village, il rencontre un jeune garçon qui lui apprend que son oncle est mort et que Marguerite est mariée.

Le feu des Roussi 

« Il est bon de vous dire que le petit Cyprien Roussi n’avait pas fait ses Pâques depuis six ans et onze mois. » Cyprien risque d’être transformé en loup-garou ! Fatigué de courir la prétentaine, il se décide à aller conter fleurette à une jeune modiste en visite chez un oncle de Beauport. Celle-ci, connaissant sa réputation de noceur, lui sert tout un sermon sur son mauvais comportement. Cyprien change du tout au tout, communie et promet à la jeune fille de rester sobre toute sa vie si elle l’épouse. Ils déménagent à Paspébiac. Cyprien travaille pour les Robin. Quinze ans de bonheur tranquille. Le malheur finit par frapper. La belle Marie meurt ébouillantée. Avant de mourir, Cyprien lui réitère sa promesse. Un de ses anciens amis noceurs débarque à Paspébiac. Il essaie sans succès d’entraîner Cyprien dans son ancien vice. Lors d’une excursion de pêche, Cyprien, son fils et son ami sont victimes d’une violente tempête. Son ami l’encourage à boire un peu pour se réchauffer. Cyprien finit par céder. Mal lui en prend, car le bateau chavire et il se noie avec son fils. Depuis ce temps, à « mi-distance entre Caraquet et Paspébiac », on aperçoit « une flamme bleuâtre courir sur la baie » . Ce sont les Roussi qui demandent des prières pour leur âme.

Le fantôme de la Roche 

On est en 1764. Le capitaine Frazer, qui a fait partie de l’armée de Montgomery, a épousé une Canadienne française et opère un magasin sur la rue Notre-Dame à Montréal. Avant de partir pour les pays d’en-haut, Martial Dubé, un voyageur à qui Frazer a épargné la vie pendant la guerre de 1760, demande de lui faire crédit, ce que Frazer ne fait jamais. Il se laisse pourtant attendrir. Quelques jours plus tard, alors qu’il s’apprête à se coucher, lui apparaît le fantôme de Dubé qui vient de mourir. Il lui promet de payer sa dette. Quinze ans passent et Frazer vit maintenant à Beaumont dans un beau manoir. Un jour, sur une roche, le fantôme de Dubé lui apparaît : il vient l’avertir qu’il va mourir dans la nuit. Frazer réunit sa famille et ses ouvriers, leur fait ses adieux, fait venir le curé et attend la mort.

Mon ami Jean 

Julie et Jean s’aiment depuis leur tendre enfance. Après ses études, Jean épouse Julie et ils reprennent la terre paternelle, déjà lourdement hypothéquée. Trois ans passent et c’est la faillite. Jean, sa femme et leurs deux enfants émigrent aux États-Unis. Là, en plus de vivre dans l’indigence la plus totale, ils meurent les uns après autres.

L'amiral du Brouillard

Deux matelots, à la recherche d’un trésor sur l’Île-aux-Œufs, discutent du naufrage d’une grande partie de la flotte de Walker venue attaquer Québec. Walker aurait été trompé par un certain capitaine Paradis qu’il avait fait prisonnier et contraint à l’amener à bon port. La fiancée de Walker se trouvait sur l’un des navires qui a fait naufrage. On dit que l’amiral continue de hanter les battures de l’Île-aux-Œufs par jour de grands brouillards. (lire l’extrait)

Madeleine Bouvart 

On est en 1775. Arnold et Montgomery sont aux portes de Québec, attendant le moment propice pour porter l’attaque décisive. Comme d’autres bourgeois, Madeleine Bouvart continue de quitter les murs et d’aller faire étalage de ses richesses sur le chemin de Cap-Rouge, malgré la présence des soldats ennemis. Carleton, craignant une trahison, lui interdit l’entrée de la ville. Humiliée, elle fréquente les Bostonnais. Ayant appris que c’est Montgomery lui-même qui a ordonné la mort de son père et de son frère (en 1760), elle décide de se venger. Elle espionne, découvre le plan d’attaque des Américains, rentre à Québec pour en avertir Carleton. Elle est tuée lors de la bataille qui s’ensuit. On retrouve son corps près de celui de Montgomery.

Dodo! l'enfant!

La grand-mère du narrateur égaye la vie de son petit-fils Charles qui a une santé fragile. Le narrateur va rencontrer le pape et rapporte un chapelet à la grand-mère. Celle-ci pense qu’il peut avoir des vertus miraculeuses. La grand-mère meurt, et malgré sa peine, le petit Charles trouve dans cette mort une force qui l’aide à affronter la sienne.

À la veillée 

Jérôme Tanguay était né pour « faire un monsieur ». Il a fait différents métiers, travaillant juste assez pour vivre. Trois fois par année, il organise chez lui des soirées. L'auteur décrit l'une de ces veillées. Après des danses et des chansons, deux conteurs, Bidou et Jean Bart, s’affrontent pour ainsi dire à coups d’histoires plus « énormes » les unes que les autres. La soirée est arrosée de whisky. D’autres histoires, des légendes, d’autres chansons viennent clore la veillée. 

Les Blessures de la Vie

Le narrateur, lors d’une soirée, promet de capter l’attention des convives en leur offrant un « récit bien simple, un récit naïf, une histoire de tous les jours ». Il leur raconte la vie mélodramatique de Paul Arnaud. Devenu orphelin, il a essayé d’étudier tout en prenant soin de sa sœur. En raison de son intégrité et de sa fierté ombrageuse, il a subi toutes les rebuffades sociales. Sa sœur adorée, à qui il avait consacré sa vie, meurt. Un peu plus tard, il meurt lui aussi dans l’indigence la plus totale. Bref toute une vie de malheurs.

Faucher de Saint-Maurice - BAnQ

Avec Fréchette, et peut-être Lemay, Faucher de Saint-Maurice est parmi les meilleurs conteurs du XIXe siècle. Sa palette thématique est très large, comprenant aussi bien des contes sentimentaux, fantastiques, historiques que des récits mélodramatiques ou du terroir. Ses histoires sont bien menées, vives, parfois avec un brin de poésie ou d’humour. Le style est élégant. Il flirte avec le fantastique sans y plonger vraiment. Il a recours à l’histoire sans s’appesantir sur la description des faits.

Extrait

Debout sur son banc de quart, l'oreille et l'œil au guet, il cherchait à interroger ce vague gris qui absorbait l'horizon.

Peut-être songeait-il à l'anglais, lorsque tout-à-coup il entrevit la silhouette d'un vaisseau. Puis ils furent deux, puis huit, puis vingt qui s'avançaient à travers l'impénétrable banc de brume.

Le père Paradis croyait rêver, et pourtant c'est horrible à dire; mais il n'y avait pas à douter, c'était L’Edgar qui glissait silencieusement sur le flot, suivi de son convoi. À mesure qu'ils filaient, le brouillard semblait suivre leur sillage, et bientôt, à l'exception de L’Edgar et de quelques autres, tous doublèrent la Pointe-aux-Anglais, entrèrent dans la passe et allèrent s'évanouir sur les récifs de l'Île-aux-Œufs.

C'était Walker.

Depuis, chaque fois que sur le golfe la brume s'étend froide et serrée, l'amiral du brouillard revient croiser en ces parages.

Il s'en va baiser au front sa blanche fiancée, et derrière lui voguent les vaisseaux surpris par la brume dans ces endroits désolés.

Sans que les matelots le sachent, il les entraîne à sa suite, — et chaque année, les nombreux et terribles naufragés de l'Île-aux-Œufs et de ses environs te montrent, Louison, que le triste cortège ne fait jamais défaut à celui qui, honteux de son entreprise sacrilège contre notre pays, n'aime plus à voguer maintenant que dans le silence et par les ténèbres. (p. 188-189)

Lire le texte sur internet.

Feuilles volantes

Louis Fréchette, Feuilles volantes, Montréal, Granger frères, 1891, 221 pages. (Probablement deuxième tirage, puisque l’édition originale date de 1890)

Un peu comme dans Pêle-mêle, ces « feuilles volantes » vont dans tous les sens. Le recueil pour l’essentiel est constitué de poèmes de circonstances. Il est étonnant de constater comment Fréchette aimait rendre hommage! Ceci étant dit, souvent il déborde de son sujet et l’hommage devient l’occasion de présenter ses idées politiques, patriotiques ou religieuses. Cette œuvre a été reprise et largement modifiée dans l’édition définitive publiée en 1908.

Plusieurs poèmes font l’éloge de personnages que Fréchette admire. Comme texte d'ouverture, il reprend son long poème dédié à « J. B. de La Salle » paru deux ans plus tôt. Il rend hommage au fondateur des Frères des écoles chrétiennes, une communauté religieuse vouée à l’enseignement dans les milieux pauvres depuis la fin du XVIIe siècle. « Il prit un livre et dit aux pauvres : - Accourez! / Accourez, les petits! venez apprendre à lire : / Les trésors du bon Dieu n'ont point de préférés. » Dans « Au bord de la Creuse », il raconte une journée passée avec le poète Paul Blanchepain qui lui fait découvrir son coin de pays. Dans ce poème, Fréchette  exprime son amour pour la France. Il consacre un poème à Mme Albani « à l’occasion de son concert de charité à Québec le 13 mai 1890 » et en profite pour célébrer la ville de Québec, berceau de la patrie : « N'est-ce pas, Albani - lorsque tu provoquais / Ces applaudissements qui font tressaillir l'âme - / Que tu t'es dit : - Ce bruit, ces bravos, ces bouquets, / C'est la Patrie heureuse et fière qui m'acclame? »

 Il rimaille aussi pour des gens inconnus, comme Mgr le chanoine Boucher à « l’occasion du soixantième anniversaire de son ordination » ou comme Madame F.X. Lemieux « à l’occasion de la naissance de sa fille Juliette, quatorzième enfant de la famille » ou Mlle Hectorine Duhamel « à la veille de son mariage » : « Celui que votre cœur aime entre tous les autres, / Celui qui vous enlève au doux toit paternel, / En se liant à vous par un mot solennel, / Va - loin de son pays - devenir un des nôtres. » Ovide Perreault, lorsqu’il reçoit sa « décoration comme chevalier de la Légion d’honneur », a aussi droit à un poème.

Dans d’autres poèmes, il rend hommage à des pays ou à des groupes sociaux. Il est choqué du fait que la « populace de Paris » ait hué Alphonse XII et fait le panégyrique de l’Espagne : « Belle Espagne! Souvent mon rêve tend les bras / Vers tes escurials et vers tes alhambras, / Où, la nuit, vont errer sous les verts sycomores / Tes monarques chrétiens avec tes vieux rois mores. » Il propose aux visiteurs américains, venus assister au Carnaval de 1882, d’oublier les anciens conflits et de célébrer avec nous : « Soyez les bienvenus! prenez part à nos fêtes; / Nous serrons cordialement vos mains, / Grand peuple qui marchez à toutes les conquêtes / Par tous les plus nobles chemins! » La Louisiane et les « Canadiens des États-Unis » ont aussi droit aux vers du poète : « De vos traditions religieux gardiens, / Jaloux d'être à la fois français, et canadiens, / Soyez la sentinelle / D'une race sur qui Dieu se plaît à veiller ».

Enfin, on découvre cinq poèmes qui sont liés aux fêtes de Noël et du jour de l’An, la plupart déjà présentés sur Laurentiana : « Noëls ! », « Messe de minuit », « La poupée », « Le premier de l'an » et « Les Rois ». Deux ou trois poèmes semblent plus personnels et c’est l’un d’eux que je présente comme extrait.

LE RÊVE DE LA VIE
A vingt ans, poète aux abois,
Quand revenait la saison rose,
J'allais promener sous les bois
Mon cœur morose,
A la brise jetant, hélas !
Le doux nom de quelque infidèle,
Je respirais les frais lilas
En rêvant d'elle.

Toujours friand d'illusions
Mon cœur, que tout amour transporte
Plus tard à d'autres visions
Ouvrit sa porte.
La gloire, sylphe décevant
Si prompt à fuir à tire-d'aile,
A son tour m'a surpris souvent
A rêver d'elle.

Mais maintenant que j'ai vieilli,
Je ne crois plus à ces mensonges :
Mon pauvre cœur plus recueilli
A d'autres songes.
Une autre vie est là pour nous,
Ouverte à toute âme fidèle :
Bien tard, hélas ! à deux genoux,
Je rêve d'elle !

Louis Fréchette sur Laurentiana

Feuilles volantes

Les Fleurs boréales - Les Oiseaux de neige

La Légende d’un peuple

Pêle-Mêle

Papineau

Le Retour de l’exilé

Félix Poutré

Louis Fréchette prosateur

La Noël au Canada

Les Contes de Jos Violon

Originaux et Détraqués

Mémoires intimes

Les Fleurs boréales - Les Oiseaux de neige

Louis Fréchette, Les Fleurs boréales - Les oiseaux de neige : poésies canadiennes couronnées par L'Académie française, Montréal, C.O. Beauchemin & fils libraires-imprimeurs, 1886, 278 p. (1re édition : Québec, C. Darveau imprimeur, 1879, 268 p.)

En 1880, Fréchette reçoit le prix Montyon de l’Académie française pour ce titre. Le recueil est publié en France (Paris, E. Rouveyre, 1881, 264 p.). Hors de tout doute, ce prix contribua pour beaucoup à sa renommée (voir Le banquet à M. Fréchette et aussi cette image de la BAC). Il lui permit d’avoir une courte entrevue avec son idole Victor Hugo.

Comme le double titre l’annonce, le présent recueil est divisé en deux parties.

Fréchette a constamment remanié ses livres, reprenant des poèmes publiés antérieurement dans ses nouvelles parutions. Presque tous les poèmes de la partie intitulée « Les Fleurs boréales » proviennent de Pêle-Mêle, son deuxième recueil paru en 1877. Les plus connus sont « Le Mississipi », « Jolliet », « Sur la tombe de Cadieux », « Les pins », « Oiseaux blancs », « La dernière iroquoise ». D’ailleurs, certains seront repris une troisième fois dans La Légende d’un peuple. Je ne reviendrai pas sur cette partie, même si un coup d’œil rapide me permet d’affirmer que certains poèmes ont été modifiés.

La deuxième partie, « Les oiseaux de neige », est constituée d’un prologue, d’un épilogue et de quatre autres subdivisions : « L’année canadienne », « Paysages », « Amitiés » et « Intimités ». Quelques poèmes de cette partie sont aussi déjà parus dans Pêle-Mêle, entre autres ceux qu’il adresse à une personne précise, groupés à la fin sous les titres « Amitiés » et « Intimités ». Je ne reviendrai pas non plus sur ces deux sous-parties. Bref, le plus intéressant, ce sont les sonnets groupés dans « L’année canadienne » et « Paysages ».

Le prologue ne contient que le poème éponyme : « Les oiseaux de neige ». Fréchette s’apitoie sur le sort des « bruants des neiges » et se console en disant que « le faible que Dieu garde est toujours bien gardé! »

« L’année canadienne », dédiée à son père, contient douze sonnets, un pour chaque mois de l’année. C’est une poésie assez descriptive, qui tente de capter les us et coutumes des Canadiens. Janvier est le mois des patineurs, des promenades en traîneaux; en février , le « bruyant Carnaval » vient chasser « le spleen »; mars est décrit comme le « mois ennuyeux, le mois des giboulées »; « Avril c’est le réveil, avril c’est la jeunesse »; de mai, il retient « le semeur, dont la main fertilise la plaine, / [et] Jette le froment d’or dans les sillons fumés »; en juin « L’été met des fleurs à la boutonnière »; en juillet surviennent « les jours poudreux de l’âpre canicule »; et puis c’est août, « C’est la fenaison; personne ne chôme »; en septembre on suit « quelque chasseur qui, de mare en mare, / Poursuit la bécasse ou le canard noir »; en octobre « La forêt commence à se dégarnir »; comme novembre est le mois des morts, « donnons notre pensée entière, / […] à ceux que la mort nous a pris »; enfin, face aux rigueurs de décembre, il nous suggère : « Réchauffons-nous autour de l’arbre de Noël! » Comme vous le constatez, rien d’inattendu, de surprenant dans ce calendrier poétique. À la défense du poète, disons que cette simplicité nous repose de tous les grands engouements qu’il nous a si souvent servis.

« Paysages » est dédié à Luc Letellier de Saint-Just, gouverneur de la province de Québec. Douze lieux donnent leur titre aux poèmes : Spencer Wood, Le Lac de Belœil, Le Cap Éternité, Le Niagara, Longefont, Le Lac de Beauport, Le Rapide, Le Cap Tourmente, Le Montmorency, Les Mille-Îles, Le Saguenay, Les marches naturelles, Le Platon. Certains de ces lieux sont associés à des personnages, comme Spencer wood (aux Letellier de Saint-Just), Longefront (à un ami poète français, Prosper Blanchepain) ou Le Platon (aux Joly de Lotbinière). D’autres lieux, par leur gigantisme, permettent à Fréchette de donner libre cours à sa propension pour le discours admiratif ampoulé comme c’est le cas du Cap Éternité : « Énorme pan de roc, colosse menaçant / Dont le flanc narguerait le boulet et la bombe, / Qui monte d'un seul jet dans la nue, et retombe / Dans le gouffre insondable où sa base descend ! »

L’épilogue contient un seul poème intitulé « À mes sonnets ». Ceux-ci sont comparés à des « pauvres petits oiseaux » que la tempête malmène. Pourtant Fréchette les invite à s’accrocher, car « la tempête a toujours son lendemain vermeil ».

Ce sont ses poèmes patriotiques qui ont permis à Fréchette de se distinguer de ses contemporains. Ce sont quand même eux, ne serait-ce que par leur souffle et leur envergure, qui en font un poète supérieur aux Sulte, Lemay, Legendre… Quand Fréchette s'en tient à la simplicité, puisant son inspiration dans sa vie personnelle, il est tout au plus leur égal.

LES OISEAUX DE NEIGE

Quand le rude Équinoxe, avec son froid cortège,

Quitte nos horizons moins inhospitaliers,

Sur nos champs de frimas s'abattent par milliers

Ces visiteurs ailés qu'on nomme oiseaux de neige.

Des graines nulle part! nul feuillage aux halliers!

Contre la giboulée et nos vents de Norvège,

Seul le regard d'en haut les abrite, et protège

Ces courriers du soleil en butte aux oiseliers.

Chers petits voyageurs, sous le givre et la grêle,

Vous voltigez gaîment, et l'on voit sur votre aile

Luire un premier rayon du printemps attardé.

Allez, tourbillonnez autour des avalanches;

Sans peur, aux flocons blancs mêlez vos plumes blanches:

Le faible que Dieu garde est toujours bien gardé!

Louis Fréchette sur Laurentiana

Feuilles volantes

Les Fleurs boréales - Les Oiseaux de neige

La Légende d’un peuple

Pêle-Mêle

Papineau

Le Retour de l’exilé

Félix Poutré

Louis Fréchette prosateur

La Noël au Canada

Les Contes de Jos Violon

Originaux et Détraqués

Mémoires intimes