Restons chez nous

Damase Potvin, Restons chez nous, Québec, J. A. Guay,  1908, 243 p. 

Jacques Pelletier a hérité de la terre paternelle dans la « belle paroisse » de La Malbaie. Il a eu trois fils, mais les deux plus âgés sont décédés. Un incendie vient détruire tout l’avoir des Pelletier. Plutôt que de reconstruire, satisfaisant un vieux rêve de pionnier, il décide de mettre en vente ce qu'il reste de la terre paternelle et de remonter le Saguenay jusqu’à Bagotville, où l’on peut obtenir une concession de terre non défrichée.

Nous voilà à Bagotville, quelques années plus tard. Son fils Paul, celui qui doit assurer sa relève et ses vieux jours, rêve de partir, ne serait-ce que quelques années, afin de voir le monde et de ramasser rapidement un petit pécule qui pourrait le libérer du travail de la terre. Pourtant, la ferme est de plus en plus belle et Jeanne, sa voisine, son amie d’enfance et son amoureuse, lui a ouvert les bras. Rien n’y fait, l’appel du large est trop fort. Même les beaux discours du vieux curé n’y peuvent rien : « On ne vous a pas trompé, monsieur le curé, je dois partir, en effet, et je suis bien décidé, dès le commencement de janvier, après les Fêtes, je prendrai la route des États-Unis... Voyez-vous, monsieur le curé, c’est plus fort que moi; je m’ennuie ici, c’est bien triste à dire, allez, je n’aime pas la terre non plus, j’en suis même dégoûté et je n’y saurais rien faire de bon... Tout m’ennuie vraiment ; cette monotonie dans le travail, cette lenteur à avancer, à faire son chemin, ce train-train d’une vie que l’on passe à peiner, cette routine, enfin, d’un travail sans joie, sans amusement, sans distraction, je ne puis plus supporter cela… » 

Couverture de la 1ère édition

Il part pour New York, avec promesse de retour dans deux ou trois ans. Il travaille comme débardeur et gagne juste ce qu’il faut pour survivre. Il s'ennuie, regrette sa décision, sa santé se détériore. Il frôle la débauche et l’alcoolisme, mais les prières de sa mère et de Jeanne – relayées depuis le Saguenay! - réussissent à lui éviter le pire. Finalement, il s’engage sur un bateau qui l’amène en Europe. En France, sa situation empire encore : tout au plus il survit. Au bout de quelques mois, il finit par trouver un bateau qui doit le ramener à New York, d'où il pourra rentrer chez lui. Lors du voyage, il attrape une fièvre typhoïde et, quelques jours après son escale à New York, il meurt très religieusement, avec tous les repentirs et les regrets d’usage. Il meurt en espérant que son triste sort serve de repoussoir à ceux qui rêveraient de l'imiter : «Elle est bien seule, la tombe du petit Canadien, au milieu de milliers d’autres, étrangères toutes. Elle est seule !... Mais c’est le vœu de celui qui y est enfermé qu’elle reste seule longtemps, longtemps. Le pauvre enfant a bien souffert, les trois dernières années de sa vie, et, devant la mort, où tout égoïsme capitule, son dernier vœu a été de faire servir, en exemple à ses jeunes compatriotes et ses souffrances et ses misères d’exil, et il a désiré dormir seul, éternellement, sous la terre maudite de l’exil et de l’esclavage... / Et, en retour des prières et du souvenir qu’il demande de lui envoyer pas delà les espaces, il nous crie, d’en dessous son tertre, et comme s’il était encore ici, il nous crie, tristement : « RESTONS CHEZ NOUS ! »

En épilogue, on apprend que ses vieux parents ont vendu la terre et que Jeanne est devenue religieuse.

Édition Granger de 1945

Voilà un « vrai » roman à thèse, en fait un roman de propagande. Potvin interrompt sans cesse son récit pour défendre l’idéologie de conservation. Aux chapitres 14 et 15, il l'abandonne pendant 29 pages pour vilipender l’émigration vers les États-Unis et - dans une moindre mesure - vers l'Ouest canadien : « Ce funeste courant qui porte les nôtres vers les États-Unis ne date pas d'aujourd’hui. On peut même dire qu’il n’existe plus de nos jours, tant il a diminué ; surtout quand on songe à ce qu’il était vers 1840. / À cette date, en effet, commença le désastreux exode des nôtres vers les États-Unis et aussi vers le Nord-Ouest, le pays des fourrures. / Au recensement de 1844, la population totale du Bas-Canada était de 699,800 personnes...» Plus on avance dans le récit, plus celui-ci s'efface derrière le discours du narrateur.

On le sait, le roman du terroir découle de l'idéologie de conservation. Aucun roman québécois n'illustre mieux que Restons chez nous cette relation. C’est tantôt l’éloge de l’agriculture : « Rien n’est meilleur que l’agriculture, rien n’est plus beau, rien n’est plus digne d’un homme libre. Elle suffit amplement aux besoins de notre vie. Toutes les autres professions, mes enfants, ne sont que secondaires » C’est tantôt la glorification de la maison paternelle : « Pauvres vieilles habitations, elles s’enrichissent pourtant à mesure des souvenirs de famille qui y ont passé ! Elles vivent, vieillissent avec leurs habitants. […] c’est la maison de famille, le toit paternel, la « vieille maison » ou plutôt, la « maison de nos gens », comme on l’appelle chez nous… » S’ensuit un salut bien complimenté à la « sainte » famille : « Si le bonheur existe quelque part sur la terre, il est dans la vie de famille… » Enfin, n'est pas oublié le panégyrique de monsieur le curé : « Ah ! nous devons gros à notre clergé canadien ; à tous ces prêtres et religieux, obscurs héros de la foi et de la civilisation… »

Et, comme s’il était besoin d’en rajouter, Potvin complète son portrait par un discours dénigrant, d’abord, contre le progrès : « Tu en parles à ton aise du progrès ! Prends-y garde !... » Ensuite, il fallait s’y attendre, il vilipende les villes, ces lieux de « contagions malsaines, des dépravations précoces des étiolés des villes », ces « antres du vice et de la débauche ». À la défense de Potvin, disons qu'ici et là, il manifeste une certaine admiration pour les grandes cités, mais il souligne que ce n'est pas pour le «petit» Canadien français.

Malgré tout ce que je viens de dire, je ne crois pas qu’on puisse connaître la littérature du terroir sans avoir lu ce roman, « amusant » à force de nous débiter à gros traits tous les clichés terroiristes.

Lire le roman 
Voir aussi Le roman du terroir au Québec

Damase Potvin sur Laurentiana
Contes et croquis
L’Appel de la terre
La Baie
La Rivière-à-Mars
La Robe noire
Le Français
Le Roman d’un roman
Restons chez nous
Sur la Grand’route