Mena'sen

Oscar Massé, Mena’sen, Québec, Typographie Dussault & Proulx, 1922, 123 pages.

Oscar Massé (1880-1949) propose une version originale de la légende sherbrookoise « Le rocher au pin solitaire ». Il l'a rebaptisée de son nom abénaquis : « Mena’sen ». (Voir Wikipedia pour la version traditionnelle)

On est en 1704.  La France et l’Angleterre sont en conflit  (Guerre de succession d’Espagne). Le gouverneur Vaudreuil accepte qu’on mène un raid contre les « Bastonnais », pour solidifier la frontière. On choisit d'attaquer Deerfield, une petite ville du Massachusetts. En plein mois de février, la troupe canadienne, qui compte plusieurs Abénakis dans ses rangs, entame sa marche en suivant la rivière Saint-François, puis d’autres affluents et chemins empruntés par les coureurs des bois. On surprend les habitants de Deerfield en pleine nuit et les Abénakis les massacrent de la façon la plus ignoble. Les Canadiens, sous le commandant d’Hertel de Rouville (1668-1722), mènent une guerre plus classique et s’emparent d’un certain nombre de prisonniers qu’ils pourront échanger éventuellement. Sur les 112 captifs, une cinquantaine seront ramenés vivants, dont Robert Gardner et Alice Morton. Massé nous avait présenté ces deux jeunes personnes, très sympathiques, au tout début. Les otages sont parqués sur l'Île du feu, pour ainsi dire dans la réserve des Abénakis qui deviennent leurs gardiens. Alors que les Abénakis célèbrent la Fête des aïeux, Gardner et Morton décident de fuir en empruntant la Saint-François. Ils réussissent à échapper à leurs poursuivants, mais la jeune fille, bientôt épuisée, meurt. Pour éviter que les bêtes sauvages s’emparent de son corps, Gardner l’enterre sur un rocher qui pointe dans la Saint-François : Mena’sen. Et il plante le petit pin, qui deviendra des centaines d’années plus tard une attraction touristique. Quant à Robert Gardner, épuisé, il se laisse pour ainsi dire couler. Ainsi va la légende du « Rocher au pin solitaire», telle que raconté par Oscar Massé. (Sur internet, on trouve une description, sans doute plus véridique, de la route suivie et de la bataille de Deerfield.)

Tous les commentateurs — et Massé lui-même — admettent que cette histoire aurait pu être mieux racontée. L’auteur a un style très fleuri, utilise beaucoup d’archaïsmes : « Aux branches des pins rameux où pisotent les étourneaux pendent, en festons plus ou moins symétriques, des bandes d’escarlatine. » Mais ce qui est problématique, c’est la structure du récit. Certains chapitres sont consacrés à des personnages qu’on ne revoit plus par la suite. D'autres sont des essais sur les Autochtones, d’autres encore, des tableaux de la nature ou des morceaux d’histoire.  Autrement dit, les différents éléments qui composent habituellement un récit historique sont mal liés entre eux.

Deux remarques supplémentaires : premièrement, il n’est pas fréquent que les héros d’un récit historique canadien-français soient des « Américains », ce qui est le cas dans Mena'sen. Le motif des amants réunis dans la mort en fait des personnages très sympathiques. Deuxièmement, concernant les Abénakis, Massé souffle le chaud et le froid : il souligne leur nature cruelle, revancharde mais, en même temps, il admet que les Européens les manipulent, les détruisent. Du même souffle, il développe toute une théorie concernant l’incompatibilité entre la nature et la culture : « …ne dirait-on pas que c’est la civilisation qui a, non pas transformé ou européanisé́, mais supprimé ou fait disparaître le peau-rouge ? Il y a peut-être plus de vrai — tout paradoxal que cela semble — que de boutade dans cette idée que la civilisation et la nature sont incompatibles! »

Extrait

« Quelle est cette masse informe qui saille du milieu du fleuve ? Ne dirait-on pas un monstre aquatique, quelque tarasque tapie au fond du fleuve et dont la crête émerge ?

C’est Mena’sen, le redoutable dieu terme que, suivant la mythologie abénaquise, il faut, avant de passer outre, propitier par quelque sacrifice expiatoire. On dirait, en effet, dans la plaine liquide, un dolmen qui appète une victime.

Il y a, dans ce rocher qui troue la surface calme des eaux, quelque chose d’insolent qui menace et défie. Mena’sen a l’air rébarbatif, méchant, sinistre. Cette effervescence de vie qui l’entoure, ces effluves printaniers qui flottent dans l’air l’exaspèrent. Cette exubérance est contumélie qui le nargue. Le flot l’effleure de sa caresse mièvre sans l’émouvoir.

Il semble émaner de Mena’sen quelque fluide mystérieux et toxique qui sature l’âme de trémeur. L’absconse goétie du sked-8a8asino abonde en maléfices sataniques: peut-être Mena’sen dégage-t-il, par quelque envoûtement horrible, les malédictions de la tribu qui là-bas implore Ni8askichi de faire périr les fugitifs. (p. 111)

Oscar Massé sur Laurentiana

Mena’sen

La conscience de Pierre Laubier

Légendes canadiennes (Rouleau)

Charles Edmond Rouleau, Légendes canadiennes, Québec, Imprimerie du Soleil,  1901, 326 pages. (Illustrations et appendice : J. A. Ferland)

En introduction, Rouleau cherche, lui aussi, à obtenir l’indulgence de ses lecteurs. Il n’a pas la « prétention de [se] placer au rang de ces hommes privilégiés qui sont appelés à illustrer le pays par leurs écrits ».  Il se réclame de Nodier, admettant qu’il n’a fait que « recueillir » des histoires qui « se transmettent de génération en génération ». On comprend que ses « légendes canadiennes » ont d’abord été publiées dans le journal Le Soleil.

La cabane des fées – Saint-Anne-de-la-Pocatière, 1759. Les Micmacs s’abritent dans une caverne pour se cacher des Anglais. Lorsque la famine survient, une fée vole à leurs secours.

Le cap Martin – Saint-Anne-de-la-Pocatière en 1832, l’année du grand choléra. Le père Martin raconte à quatre étudiants comment son père, fuyant la ville, a survécu à un naufrage grâce à un scapulaire.

Le docteur l’Indienne  –  Au cours d’une visite à Saint-Jean-Port-Joli, un étudiant raconte à ses pairs l’histoire du docteur l’Indienne, un criminel qui a tué un colporteur qui lui avait demandé l’hospitalité.

Le Cap-au-Diable –  Sur les battures de Kamouraska, un chasseur aperçoit des diablotins qui dansent autour d’un feu. Il en touche un d’un coup de fusil, ce qui annule la métamorphose dont il était victime. Il découvre que c’était un co-paroissien qui était ensorcelé.

Bravoure de deux Canadiens  –  Deux gaillards osent s’aventurer dans une maison hantée abandonnée depuis des décennies, mais paient cher leur audace.

Un bon riche – Un jeune homme, après la mort de ses parents, tombent dans la dèche. Et un jour il hérite d’une fortune d’un oncle américain. Comme tout cet argent ne le rend pas heureux, il le donne aux pauvres et se fait moine.

Dernière invasion fénienne – Dans une paroisse située sur le bord du fleuve Saint-Laurent, dans le comté de Témiscouata. Une guerre est annoncée. Loin des grands centres, la rumeur veut que Montréal et Québec soient déjà tombées aux mains des Féniens.  Une famille prend la fuite craignant l’arrivée de l’ennemi.

L'art de chasser les feux follets – Un homme raconte la terrible bataille livrée à un feu follet dans la cave d’un habitant de Charlesbourg. En fait, il n’y avait pas de feu follet, mais une petite lumière…

Le millionnaire –  Un notaire se laisse berner par un faux document qui prétend qu’un « simple » a hérité d’une immense fortune en provenance d’Allemagne.

Une maison hantée – Une maison hantée qui n’en est pas une. Ce sont des enfants qui jouent aux fantômes.

La femme plus rusée que le diable – Une femme, dont le mari a vendu son âme au diable, utilise un subterfuge pour tromper le diable et sauver son mari.

Une couturière – Chaque semaine, Julie, une couturière, donne 1 franc au curé pour les âmes du purgatoire. Quand le travail vient à manquer, c’est une de ces âmes du purgatoire qui vole à son secours.

La chambre du revenant – Un homme a loué la chambre de son fils défunt avec lequel il était à couteaux tirés. Le fantôme du fils se manifeste pour chasser tout intrus qui pénètre dans son ancienne chambre.

Puissance de l' « Ave Maria » – Gaston est débauché. À la mort de sa mère, il hérite d’une fortune qu’il dilapide. Avant de se suicider, il récite un Ave Maria pour tenir une promesse faite à sa mère. L’illumination survient, il se convertit et entre au monastère.

Le Souvenez-vous – Les zouaves pontificaux arrêtent un brigand qui finit par se convertir avant d’être fusillé.

Une veillée chez ma grand'mère – Une Grand-mère raconte trois histoires fantastiques ayant comme motif un cheval noir, une bête diabolique et l’invocation des esprits.

La fin du monde – Un fermier trouve, écrit sur un œuf, un message qui annonce la fin du monde.  Et tout le monde d’aller à la confesse en prévision du grand événement. Or, on découvre que c’est un voisin qui lui avait joué un tour.

Le moulin du diable — Les gens des Écureuils et de Cap-Santé croient que le moulin sur la Jacques-Cartier est hanté. Un pêcheur découvre que ce sont des bandits, faisant partie du célèbre gang de Cap-Rouge, qui s’abritent à l’occasion dans ce moulin.   

Les deux prisonniers – Un dénommé Godin raconte au jeune narrateur les exploits de son grand-père, un homme à la force herculéenne, lors de guerre de la Conquête.

L'évasion – Suite de la nouvelle précédente.

Le recueil de Rouleau contient 20 légendes qu’on se racontait autrefois lors des veillées. Beaucoup d’entre elles ont une double narration : Rouleau présente des gens, bien réels, qui ont vécu ces faits étranges ou qui en ont été les dépositaires. C’est à eux qu’on raconte l’histoire. Il arrive même qu’il leur laisse la parole. Bien entendu, le procédé vise à authentifier le récit, à faire en sorte que les lecteurs se sentent concernés, donc à donner plus de poids dramatique au récit. Dans l’appendice, son ami Ferland présente même deux lettres de gens qui ont connu le fameux docteur l’Indienne. Dans ce cas-ci, on peut croire que ce criminel a vraiment existé.

« Je vais vous raconter une histoire vraie, mirobolante, merveilleuse, étonnante et désopilante. » Bien entendu, il s’agit de raconter une histoire qui excite l’imagination des auditeurs-lecteurs, qui les sortent du réel. Croyances fantastiques,  parfois à teneur religieuse, et faits étonnants alternent.

Il faut le dire, le passage de l’oral à l’écrit, n’est pas toujours convaincant. On le sait, l’intérêt de ces légendes tenait beaucoup au conteur lui-même, à sa capacité de ménager des effets.

 Charles-Edmond Rouleau — « Né à Sainte-Anne de la Pocatière le 18 septembre 1841, du mariage de Charles Rouleau et de Sophie Lebrun, En 1865, il s’enrôla dans l’armée canadienne pour combattre les Féniens. Trois ans plus tard, en 1868, il partait pour Rome dans le régiment des zouaves canadiens. Il resta dans l’armée papale jusqu’en 1870. À son retour au pays, il fit du journalisme à la Minerve, au Bien Public, au Canadien, à l’Événement, au Courrier du Canada, puis au Soleil. M. Rouleau décéda à Québec, le 24 décembre 1926. »

Épîtres, satires, chansons, épigrammes et autres pièces de vers

Michel Bibaud, Épîtres, satires, chansons, épigrammes et autres pièces de vers, Montréal, L’Imprimerie de la Minerve (Ludger Duvernay), 1830, 178 pages.

Nous tenons le premier recueil de poésie publié au Canada français. Compte tenu de sa date de parution, on se serait attendu à de la poésie romantique, mais non Bibaud est tout sauf romantique. On y trouve bien un poème patriotique sur Iberville, mais c’est à peu près tout. « Ma muse ignorera ces nobles épithètes, / Ces grands mots si communs chez tous nos grands poètes : / Me bornant à parler et raison et bon-sens, / Je saurai me passer de ces vains ornemens: / Non, je ne serai point de ces auteurs frivoles, / Qui mesurent les sons et pèsent les paroles. / Malheur à tout rimeur qui de la sorte écrit, / Au pays canadien, où l’on n’a pas l’esprit / Tourné, si je m’en crois, du côté de la grâce ». Belle excuse, tout de même!

Comme presque tous nos auteurs du XIXe et du début du XXe siècle le feront après lui, Bibaud commence par s’excuser de nous imposer ses poèmes. Et, pour être sûr que nos attentes ne seront pas élevées, il prend bien soin de préciser qu’il est « plus rimeur que poète », ce qu’on ne lui contestera pas : « Je livre au lecteur / Mon œuvre chétive, / Fruit d'un lourd cerveau, / Qu'à coups de marteau / Il faut que j'active. » Il faut dire que la plupart de ces poèmes (ces coups de marteau!) étaient destinés aux journaux, ce qui explique que plusieurs donnent dans l’argumentation et nous semblent d’inspiration bien prosaïque. Certains poèmes sont datés, ce qui nous permet de comprendre que le recueil a été écrit sur une longue période. Par l’esprit, Bibaud appartient au XVIIe siècle : faire œuvre utile tout en distrayant, voilà son objectif. D’ailleurs, il cite volontiers Boileau, Molière, les auteurs grecs et latins.

Le recueil est très varié. On y trouve des poèmes de 10 pages (Satires et Épitres), des poèmes très courts (Épigrammes), beaucoup d’œuvres de circonstances (Étrennes), des poèmes qui ont des récepteurs très ciblés mais pas toujours nommés (dans les Épitres et ailleurs, les personnes sont souvent désignées par leurs initiales), des poèmes moralisateurs (dans les Satires, il attaque l’avarice, l’envie, la paresse et l’ignorance; dans les Épitres, il défend la modération et la tolérance), des éloges (aux femmes, aux Autochtones), une défense de la langue française, des poèmes engagés (contre les « unionaires », c’est-à-dire ceux qui voulaient unir le Bas et le Haut Canada pour étouffer le poids politique des francophones, ce qui peut surprendre puisque Bibaud est connu pour ses prises de position contre les Rebelles de 1837)… Il ne faudrait pas croire pour autant que le style est toujours sérieux. Le ton est parfois amusé (poème sur les plaisirs de l’alcool, couplets à ajouter à des chansons, « bons-mots », jeux avec des rimes impossibles). Bibaud est un homme d’esprit comme on disait à l’époque. Il peut « causer brillamment » peu importe le sujet qu’il aborde. 

On est surpris de constater qu’il s’y trouve beaucoup de notes de bas de page. Cette poésie est très référentielle et, malgré les notes, beaucoup de détails nous échappent, à moins de connaître d’assez près les débats publics des années 1820. Par exemple, dans le poème « Les orateurs », qui sont ces gens qui débattent sur l’union des deux Canadas? Disons-le, il nous manque une édition critique de notre premier recueil de poésie.

LE DÉLIBÉRÉ (exemple d’épigramme)

Un jour, fatigué des débats

De la journée ou de la veille,

Le juge sur le banc sommeille:

« Chut ! paix ! silence, ou parlez bas, »

Dit Bord, sérieux, à l’oreille

D'un confrère faisant fracas;

« Parlez bas, vous dis-je, confrère;

« C’est le devoir ; ne troublons pas

« Le juge, quand il délibère.

LE BEAU SEXE (extrait)

Plus le beau sexe est vulnérable,

Plus il doit être ménagé :

Honni soit l’homme misérable

Par lequel il est outragé, 

Ou d’actions, ou de paroles :

Honni soit ces croches esprits,

Qui, faisant les malins, les drôles,

Le lardonnent dans leurs écrits.

Les médisances de Claude Perrin

Pierre Baillargeon, Les médisances de Claude Perrin, Montréal, Parizeau 1945, 197 pages.

Claude Perrin (le nom d’emprunt de Baillargeon) est déménagé avec sa fille à Saint-Larron. Il n’a plus que quelques mois à vivre et il écrit ce qu’il refuse d’appeler autobiographie, confession, mémoires, ou journal intime. Il préfère le terme « portrait ».  Son récit alterne entre le passé et le présent : il raconte aussi bien son parcours scolaire difficile que la visite de M. le Curé, alerté d’apprendre qu’un nouveau paroissien s’est installé dans sa paroisse. Et il philosophe : « Vieillir, c’est voir tomber une à une les barrières de la famille, de la société, de la religion, mais toujours trop tard. »; « Ce que l’on a pleinement vécu, avec son cœur et son intelligence, on l’oublie. Quel moyen de s’en souvenir ? Être heureux, c’est s’oublier, c’est être vide... Il n’y a que des paradis perdus. »

Baillargeon est très critique du système scolaire, surtout de l’ancien cours classique. Il s’en prend aux enseignants qui, selon lui, sont tout au plus capables d’enseigner des extraits des grands auteurs puisqu’ils ne les ont jamais lus. Les étudiants n’apprennent pas à penser mais à mémoriser et à régurgiter. À la fin de ses études, il ne sait trop quel métier choisir. Écrire est la seule chose qui l’intéresse, mais il entre en médecine, études qu’il abandonne trois ans plus tard. Il se marie sans trop savoir pourquoi, continue d’habiter chez sa mère malgré que cette dernière, veuve, essaie de le pousser hors du nid, essaie d’écrire sans grand succès. Finalement, il devient traducteur, et quand il hérite d’un bon montant à la mort de sa mère, il abandonne sa femme (c’est plutôt elle qui l’abandonne), il voyage. Et nous voilà revenu au début : il va bientôt mourir.

On ne peut pas dire que cette autobiographie (lui-même finit par employer ce mot) nous rend le personnage sympathique. Baillargeon donne trop souvent l’impression de défendre un parcours qu’il juge lui-même décevant.  On lit quelqu’un qui manque d’humilité (« Il y a pis que d’être sous-estimé, c’est être modeste ») qui veut justifier le « vide de [s]a vie ». Et Baillargeon pérore et pérore encore, se lance dans des argumentations abstraites à propos de lui-même, de l’écriture, du travail, du style (« Hélas! Le problème du style, c’est un problème de temps perdu, donc une question de pain quotidien »)... Il finit par avouer que la maxime est son genre littéraire préféré (voir l’extrait). Il n’aime pas raconter, il décrit peu, son esprit étant plutôt abstrait si bien qu’on en apprend peu sur sa « vraie vie ». De son propre aveu, il est porté sur la digression. J’ajouterais que certaines phrases sont syntaxiquement indéfendables.

Extraits

Je ne sais pas parler de la vie. La vie m’a fait trop de mal. Je n’ai fait que rendre des coups. Me montrer terrible : façon de me protéger. Trop sensible, j’ai été irritable. L’épigramme m’est naturelle. L’expression, impossible presque comme prêter le flanc. Perce, dans tout ce que j’ai fait, l’instinct de conservation. Trop d’impressions aussi. Ma mémoire, ma conscience pêle-mêle. Il est facile de s’exprimer à ceux qui ont peu d’idées et qui ne sont capables que d’une impression à la fois : leur vie logique et simple s’enregistre comme un disque; suffit d’une petite pointe et de quelques tours pour la raconter d’un bout à l’autre.

Je répugne à raconter des histoires. Elles sont toutes navrantes comme la vie. Elles sont toutes trop longues comme la vie.

La vie du roman, sa principale qualité, c’est la tienne que tu perds à le lire.

La maxime seule est morale. Elle seule a pour excuse sa brièveté. Elle seule enfin veut être le dernier mot.

Sa tournure constitue la meilleure des preuves possible; il n’en est pas besoin d’autres; tout ce qui allongerait la maxime l’affaiblirait. Resserrée extrêmement dans une phrase, elle n’en est que plus énergique.  (p. 181-182)